脊索是脊索动物门（包括脊椎动物及其近亲，如文昌鱼、海鞘等）所特有的结构。它是一条贯穿身体长轴的、柔韧而富有弹性的棒状支撑结构，位于神经管（未来发育成脊髓）和消化管之间。
在游泳运动中，脊索扮演着至关重要的角色，其奇妙的功能主要体现在以下几个方面：
提供柔韧的轴向支撑：
- 抵抗压缩： 脊索内部由充满液体的液泡细胞构成，外面包裹着坚韧的纤维鞘。这种结构使其能够承受身体肌肉收缩时产生的纵向压缩力，防止身体在运动中被压扁或塌陷。
- 允许侧向弯曲： 与坚硬的骨骼（如后来的脊椎骨）相比，脊索的柔韧性要高得多。这使得动物体能够轻松地进行大幅度的侧向弯曲运动，这是鱼类等水生动物进行波状游泳（尤其是身体/尾鳍摆动式游泳）的关键。它就像一个柔韧的“中轴”，身体可以围绕它弯曲扭动。
储存和释放弹性势能：
- 能量储存： 当动物一侧的体壁肌肉收缩，使身体向该侧弯曲时，脊索在弯曲的凹侧（内侧）会受到压缩。由于其弹性的结构，被压缩的脊索会像弹簧一样储存弹性势能。
- 能量释放： 当收缩的肌肉开始放松，而另一侧的肌肉开始收缩时，被压缩的脊索储存的弹性势能会释放出来，帮助身体快速弹回中立位置，并推动身体向对侧弯曲。这种“弹簧”效应减少了肌肉在反向运动中需要消耗的能量，提高了游泳效率，使运动更流畅、有力。
作为肌肉收缩的着力点：
- 体壁肌肉（尤其是轴向肌肉，如肌节）附着在脊索及其周围的结缔组织鞘上。肌肉收缩拉动脊索，使其弯曲，从而带动整个身体产生运动。脊索为肌肉提供了稳定的、贯穿身体长轴的附着基础。
维持流线型体形：
- 在无脊椎动物中，许多水生生物（如水母、蠕虫）依靠流体静力骨骼（体腔液压力）来维持体形和支撑运动。脊索提供了一种更高效的内部支撑方式，帮助动物在游动时保持相对稳定、阻力较小的流线型体形，减少湍流，提高推进效率。
力的传导：
- 作为贯穿身体长轴的结构，脊索有助于将尾部产生的推进力有效地向前传导至整个身体。这对于产生协调、高效的波状运动至关重要。
总结来说，在游泳运动中：
脊索的柔韧性使得动物体能够进行大幅度的弯曲运动，形成推进身体的波浪。
脊索的弹性使其能够储存肌肉收缩时产生的部分能量，并在肌肉放松时释放出来辅助反向运动，提高游泳效率。
脊索的抗压强度提供了关键的轴向支撑，维持了身体的形状，并为肌肉收缩提供了附着点。
脊索作为中轴，协调了身体各部分的运动，并传导力量。
因此，脊索是早期脊索动物实现高效波状游泳的关键适应性结构。它为后来脊椎动物脊柱的演化奠定了基础，脊柱继承了脊索的支撑和运动功能，并在此基础上发展出更强的支撑力、灵活性和保护能力。可以说，没有脊索这种柔韧而有弹性的中轴支撑结构，脊索动物（尤其是鱼类）那种优雅而高效的游泳方式就难以实现。
